Després del suïcidi de la seva filla major, Etsuko, una japonesa de cinquanta anys instal·lada a Anglaterra, rememora moments de la seva vida. Potser l'explicació d'aquesta tragèdia familiar es trobi agotnada en aquell Japó dels anys cinquanta que es recuperava de les ferides de la guerra i del traumatisme de la bomba atòmica... En la memòria de Etsuko apareix de forma obsessiva, recurrent la imatge d'una altra dona, Sachiko, una amiga i veïna que vivia sola amb la seva filla Mariko. Dos personatges enigmàtics, a quin més inquietant. La petita Mariko sembla haver viscut una cruel i dolorosa experiència, que redueix al no-res, tant per a ella com para la seva mare, l'esperança d'una vida tranquil·la, lluny dels lligams de la rígida tradició japonesa. La relació ambigua de Etsuko amb Sachiko i Mariko està en el centre de l'enigma del llibre. L'examen del passat aconseguirà exorcitzar els dimonis del present?