En Malcolm, d'onze anys, i el seu daimoni, Asta, viuen amb els parells del noi A Trout Inn, a prop d'Oxford. A l'altra riba del riu Tàmesi, per on el noi navega sovint amb la seva benvolguda canoa anomenada La Belle Sauvage, hi ha el convent de Godstow, on viuen uneixes monges del priorat. En Malcolm descobreix que tenen un nou hoste, una nena petita anomenada Lyra Belacqua, a qui els monges protegeixen de Lord Asriel, el seu pari, que va ser condemnat per assassinat...