La nit del 2 al 3 de gener de 1864 la goleta Grafton va naufragar en les costes de la illa Auckland, situada tres-centes milles nàutiques al sud de Nova Zelanda. Els cinc integrants de la tripulació van aconseguir arribar a terra, però de seguida es van veure abocats a sobreviure en un lloc deshabitat i hostil. Durant els vint mesos en què es van veure obligats a conviure en aquell erm, François Édouard Raynal, un dels cinc nàufrags, es va ser revelant com l'arquitecte, ferrer, sastre, conseller i legislador de l'infortunat grup de nàufrags. Gràcies a la seva sensatesa i al bon caràcter dels seus companys, aquest naufragi es va convertir en un insòlit exemple de convivència humana en condicions límit.