William Shakespeare (Stratford-upon-Avon, 1564-1616) ha estat, és i serà un referent ineludible de la literatura universal de tots els temps. Segons el prestigiós i polèmic crític literari Harold Bloom, fou «l'inventor de la condició humana», i hem d'entendre el conjunt de la seva obra dramàtica com les Sagrades Escriptures secularitzades. La seva producció s'ha de veure com un tot orgànic indivisible que va des de les tragèdies de joventut fins a les comèdies de l'extrema maduresa. Shakespeare va excel·lir en les tres formes literàries establertes pels grecs: la poesia narrativa Venus i Adonis i La violació de Lucrècia, la poesia dramàtica comèdies, tragèdies i històries i la poesia lírica, en la qual sobresurten els Sonets.