Després de tota una vida al timó del seu vaixell pels mars del Sud, el capità Henry Whalley, arruïnat de sobte per causa de la fallida del seu banc, es veu obligat a vendre's la nau i acceptar una feina que no li fa cap mena de gràcia: capitanejar durant tres anys un vapor propietat d'un patró infame, en Massy. En el moment de tancar el tracte, però, en Whalley li amaga una informació determinant que podria posar en perill el vaixell i la tripulació. Juntament amb Joventut i El cor de les tenebres, aquesta novel·la forma part de la cèlebre trilogia de Conrad, en què retracta de manera magistral les passions i les contradiccions humanes.