«Camarada, això no és un llibre; qui toca això toca a un home». Així defineix Walt Whitman (1819-1892) una obra que va construir al llarg de gairebé quaranta anys. Fruit d'una època i d'un lloc -l'Amèrica del Nord del segle XIX-, aquest gran poema èpic neix i creix amb la intenció de definir a l'home i a la nació americana enfront del domini cultural anglosaxó. La seva polèmica ruptura, formal i conceptual, amb el cànon poètic tradicional va ser tal, que es diu que tota la poesia nord-americana posterior és un continu diàleg amb Whitman; fins i tot bona part de la poesia occidental, des de l'espanyol García Lorca fins al del Carib Walcott, beu d'aquesta font d'inspiració.