En un país d'opressió, múltiples injustícies i evident dominació masculina, Mo Yan exalta la figura i el cos femení. La protagonista, Shangguan Dl., una fèrria supervivent que dóna a llum a vuit nenes fins a aconseguir al desitjat home que farà perpetuar l'estirp, arrisca la seva vida en diferents ocasions per salvar la dels seus fills i néts enmig del caos, de les guerres i les penúries de la violenta societat xinesa de l'últim segle. Sola, amb escassa ajuda i sotmesa a l'agitació política del feudalisme o de l'era maoista, Mare, que va ser obligada a créixer amb els peus embenats i a casar-se amb un ferrer estèril, representa l'homenatge de l'autor a la resistència i a l'univers femení. El caràcter i temperament de Shangguan Dl. i de les seves filles contrasta amb el de l'únic home de la família -i també el narrador de la història- el petit i acaronat Jintong qui, lactant fins a l'adolescència, viu abstret amb el si femení, una imatge que es condensa en aquesta obra èpica, còmica i tràgica a un temps, com la veritable realitat xinesa.