1957, la Joy, una jove nord-americana d'ascendència xinesa, està decidida a perseguir el seus somnis de felicitat i viatja fins a la Xina de Mao per intentar trobar el seu pari. Però mentre recorre els superpoblades ciutats i els poblets més allunyats, aviat descobreix que el seu esperit lliure és veu amenaçat per l'actitud intransigent que el dur règim totalitarista ha instaurat en la societat xinesa.Atemorida per la seguretat de la Joy, i per la seva fugida sobtada, la seva mare, la Pearl, està disposada a arribar on sigui per reconciliar-s'hi. Tant és el cost personal que comporti i els difícils circumstàncies que els depari el destí. Mentre els camins de mare i filla s'acosten, un dels episodis més tràgics de la història de la Xina amenaçarà els seves vinyes. Amb la seva reconeguda mestria, a Somnis de felicitat, Lisa See retrata el drama familiar i personal de dues dons a la Xina revolucionària de Mao .