1957, la Joy, una jove nord-americana d'ascendència xinesa, està decidida a perseguir el seus somnis de felicitat i viatja fins a la Xina de Mao per intentar trobar el seu pare. Però mentre recorre les superpoblades ciutats i els poblets més allunyats, aviat descobreix que el seu esperit lliure es veu amenaçat per l'actitud intransigent que el dur règim totalitarista ha instaurat en la societat xinesa.Atemorida per la seguretat de la Joy, i per la seva fugida sobtada, la seva mare, la Pearl, està disposada a arribar on sigui per reconciliar-s'hi. Tant és el cost personal que comporti i les difícils circumstàncies que els depari el destí. Mentre els camins de mare i filla s'acosten, un dels episodis més tràgics de la història de la Xina amenaçarà les seves vides. Amb la seva reconeguda mestria, a Somnis de felicitat, Lisa See retrata el drama familiar i personal de dues dones a la Xina revolucionària de Mao .