Jean-Marie Gustave Li Clézio és un dels novel·listes francesos més celebrats i llegits al seu país des que, en 1963, guanyés el renombrado Premi Renaudot amb la seva primera novel·la, Li procès-verbal. El curiós és que, després d'haver escrit més de trenta llibres i haver estat traduït al món sencer, en la nostra llengua encara segueixi sent pràcticament desconegut. Amb la publicació de la quarentena volem remeiar aquest incomprensible «descuit» i situar per fi a li Clézio, també entre nosaltres, en el lloc que mereix. Corre l'any 1872 quan en una taverna parisenca irromp desafiadora el poeta Arthur Rimbaud i amenaça a la clientela. Dinou anys després, Jacques Archambau, un jove mèdic que de nen va assistir atònit a la tormentosa escena i que ignora cuán lligat es troba la seva destinació al del cèlebre poeta, embarca en el Ava amb la seva esposa Suzanne i el seu germà Léon rumb a la illa Maurici, la seva terra natal. Allí els espera el gran clan familiar que antany expulsés al pare de Jacques i Léon. No obstant això, després de declarar-se dos casos de còlera en el vaixell, els passatgers -un grapat d'europeus i multitud d'indis contractats per a la recol·lecció de la canya de sucre- es veuen obligats a desembarcar a la illa Plate, enfront de Maurici, per passar la quarentena. Abandonats a la seva sort, veuran convertir-se la paradisiaca illa en un infern del que no saben si sortiran amb vida. Enfront d'un Jacques perplex i una Suzanne tal vegada ja contagiada, Léon tornarà els ulls cap a la illa, cap a la jove i bella índia Suryavati. Cap a la vida.la quarentena és una de les grans novel·les de viatges i aventures d'aquest segle. En paraules de Jorge Semprún, aquesta obra és «una densa i bella novel·la (. . .) que s'inscriu en la tradició, tan fecunda en literatura, de la recerca obsessiva dels orígens, al que cal afegir la riquesa brutal de la saga familiar».