Varlam Shalámov prossegueix el desafiament literari de narrar la seva reclusió en els camps de treball siberianos en els vint-i-vuit relats recollits en L'artista de la pala. L'autor respon així a l'imperatiu moral de retratar les lleis psicològiques, per sempre irreversibles -com les congelacions de tercer i quart grau-, que Kolimá porta al món. Una experiència que planteja la necessitat d'una prosa nova, que Shalámov presenta amb un estil sobri, aliè als sorolls inútils, a les bagatelas, per reviure el sentiment i rescatar la veu de les víctimes que mai van ser ni seran herois. Relats de Kolimá constitueix una de les més grandioses i esquinçadores epopeies del segle XX. Aquest volum és el tercer dels sis que formen el cicle general, que ara es publica íntegre per primera vegada en castellà i d'acord amb l'estructura que Shalámov va donar a la seva obra.