Un furiós temporal en la costa cantàbrica llança contra els penya-segats de Getxo un vaixell anglès, la càrrega del qual de carbó es desparrama per les penyes. Tot el poble acudeix a la nit, com una marea humana acuitada per la necessitat, a recollir aquell or negre que l'onatge i la ressaca porten amb si. Sabas Jáuregui és conscient que no pot deixar passar l'oportunitat i, enmig de la tempesta, arrossega als seus fills Fermín, Cosme, Bruno i Ismael, i al seu cunyat Pedro, a buscar un bon lloc en el penya-segat des d'on pujar el carbó que tant necessiten en la cuina del caseriu. Quan a mitjanit la tragèdia fa la seva aparició, només la tenacitat arrolladora de Sabas, el seu aplom davant l'infortuni, la seva implacable severitat, aconsegueixen empènyer-los a tots, entre esquinçaments i odis, però també amb el suport incondicional d'Ismael, el menor dels seus fills.