És difícil qualificar un llibre que ens ofereix gens menys que el patrimoni intel·lectual de la humanitat. No es trobarà a les seves pàgines la majestat dels reis, o el fragor de les batalles, sinó la bellesa de les intuïcions, les idees i les invencions que, des de la nit dels temps, ha desenvolupat l'home per millorar la seva condició i la seva vida. Peter Watson -autor de la celebrada Història intel·lectual del segle XX- es remunta a gairebé tres milions d'anys enrere, amb la invenció del destral de sílex, per explorar els primers llenguatges, el naixement dels déus, l'origen de l'art, la filosofia i la ciència, o les profundes conseqüències de la creació dels diners. Descriu l'aparició de l'escriptura, les idees de justícia i dret o la noció de l'ànima, i explica com es van concebre els nombres, com es van inventar la roda, el paper, la brúixola, la impremta o el telègraf, com van sorgir la filosofia i la ciència, la medicina, l'economia i el capitalisme. L'autor estudia les connexions en el temps i en l'espai de les idees de filòsofs, juristes, líders religiosos, descobridors, inventors, creadors i pensadors, des del Gilgamesh fins a Sigmund Freud, i identifica les tres idees que, en la seva opinió, més han influït en la història de la humanitat: l'ànima, la invenció d'Europa i el mètode científic. Tot està en aquest llibre, des de la conquesta del foc fins a la tecnologia punta dels nostres dies. Però també la consciència que el progrés no ha estat constant en el temps ni ha afectat -ni afecta- per igual a tota la humanitat. Amb raó ens diu Watson que la vida intel·lectual, que és la dimensió més important i satisfactòria de la nostra existència, és cosa fràgil, que es falleix o destrueix amb gran facilitat. Per això aquest llibre, que John Gray ha qualificat de "obra mestra de la historiografia", planteja tantes preguntes. I tracta de respondre a elles.