Carmel McBain és l'única filla d'un matrimoni de classe obrera catòlic-irlandès. La seva mare aspira a una vida millor per a ella, lluny del que el seu petit i deprimit poble pot oferir. Així, anima a Carmel a aconseguir una beca per estudiar a l'escola local i més endavant a optar a una plaça a la Universitat de Londres. Carmel no la defrauda. En la residència a Londres conviurà amb un grup de noies, totes elles de classes diferents, amb les quals afrontarà el seu dia a dia i els qui l'ajudaran a forjar el seu camí. Però l'èxit té un preu, i el seu viatge cap a una vida millor serà solitari i farà que perdi contacte amb les seves arrels i principis, i amb ella mateixa...